Föreställ dig att stå högt uppe på en klippa med utsikt över Neapelbukten, vinden i håret och historiens vingslag omkring dig. Det är precis här, på den italienska ön Capri, som Axel Munthe förverkligade sin mest älskade vision – Villa San Michele. Denna artikel tar dig med in i ett liv fyllt av motgångar, berömmelse, excentricitet och en evig kärlek till både djur och skönhet. Häng med, så får du veta varför Axel Munthe och Capri är en kombination som lever vidare än idag.
En svensk pojke med rastlös själ
Axel Munthe föddes 1857 i Oskarshamn som yngst i en syskonskara. Han var inte den mest fogliga av barn – snarare tvärtom. Redan från tidig ålder drömde han om frihet och äventyr, något som snart skulle ta honom långt bort från Sverige. Trots en rätt kaotisk skolgång lyckades han med hjälp av privatlärare ta studenten redan som 16-åring. Han började läsa medicin i Uppsala, men hans ständiga hälsoproblem – särskilt återkommande lungblödningar – drev honom söderut.
Och det var där, i Frankrike och Italien, som hans liv verkligen tog fart.
Blev läkare – och Paris yngsta doktor
När Munthe flyttade till Montpellier och senare Paris för att fortsätta sina medicinstudier, dröjde det inte länge innan han stack ut. Vid 22 års ålder tog han sin doktorsexamen i Paris och blev därmed den yngsta medicine doktorn i Frankrike. Men karriären började skakigt. Hans första inriktning, gynekologi och ögonkirurgi, visade sig inte passa honom alls. Istället fann han sin plats i nervsjukdomarnas värld, där han med sin ovanliga närvaro och empati lyckades nå sina patienter på djupet.
Munthe blev snart en populär läkare i Paris, särskilt bland rika kvinnor i societeten. Men han vägrade att se yrket som affärsverksamhet – han tog ofta inte betalt, särskilt inte från fattiga. Hans motto var att läkaryrket var konst, inte köpenskap.
Axel Munthe och San Michele på Capri
Första gången Munthe kom till Capri var han bara 18 år. På sin väg upp mot Anacapri mötte han brevbäraren Maria, och det var då han för första gången såg ruinerna av ett gammalt kapell – San Michele. Han blev omedelbart förälskad i platsen. År 1895 kunde han äntligen köpa både kapellet och marken runtom. Det blev starten på ett byggprojekt som skulle ta flera år och resultera i vad som av många kallas världens vackraste bostad – Villa San Michele.
Här är några detaljer om vad som gjorde villan så speciell:
- Den byggdes på resterna av ett romerskt tempel, kanske tillägnat gudinnan Isis.
- Han fyllde huset och trädgården med antikviteter, både äkta och kopior.
- Utsikten över Medelhavet var – och är – svindlande vacker.
Villa San Michele blev snabbt en magnet för kungligheter, konstnärer och intellektuella från hela Europa. Bland gästerna fanns Oscar Wilde, Henry James och flera europeiska kungligheter.
En vän till djuren och de fattiga
Munthe var inte bara läkare – han var en passionerad djurvän. I Paris behandlade han lejon och apor på stadens zoo. På Capri satte han upp nät för att rädda flyttfåglar från att fångas. Hans kärlek till djur följde honom hela livet, och det sägs att han aldrig reste någonstans utan sin hund.
Hans engagemang för utsatta sträckte sig också till människor. Han arbetade gratis under tyfusepidemin i Neapel 1885, hjälpte offren efter jordbävningen i Messina 1908 och ställde upp som frivillig i Röda korset under första världskriget – trots att han då var nära 60 år gammal.
Livet med drottning Victoria av Baden
Ett av Munthes mest omskrivna förhållanden var det till den svenska drottningen Victoria. De träffades första gången 1891 på Capri, och året efter blev han hennes personliga läkare. Deras relation var djup och långvarig, och de tillbringade mycket tid tillsammans, både i Sverige och i Italien. Rykten florerade om att det fanns något mer mellan dem, men det finns inga bevis för det. Vad som däremot är tydligt är att Victoria inspirerades av Munthes villa när hon lät bygga Solliden på Öland.
Axel Munthes familjeliv och andra sida
Trots sina filosofiska tvivel om äktenskap gifte sig Munthe två gånger – först med Ultima Hornberg, sedan med Hilda Pennington-Mellor, med vilken han fick två barn. Men han var aldrig någon traditionell familjefar. Relationerna till hans partners var ofta distanserade och kantade av svårigheter, och till slut lämnade Hilda och barnen Capri och flyttade till Sverige.
Hans hälsa var också ett ständigt hinder. Han kämpade med ögonproblem under större delen av livet och blev till slut nästan blind. Ljuset på Capri blev för starkt, så han flyttade till ett närliggande torn för att få skugga och lindring.
San Michele – Mer än bara en villa
Villa San Michele var mer än bara ett hem – det blev Munthes livsverk. Han skänkte det till svenska staten 1946, med önskan att det skulle fungera som en plats för svenska konstnärer, forskare och andra humanister. Och det gör det än idag. Museet är öppet för allmänheten, och utsikten från trädgården är fortfarande en av de mest storslagna på hela Capri.
Här är några av de mest kända gästerna som besökte villan under Munthes tid:
- Oscar Wilde och Alfred Douglas
- Författaren Henry James
- Den svenska kronprinsessan Victoria
- Kejsar Vilhelm II (som lämnade i vredesmod!)
Ett liv i ljus och mörker
Munthe var en komplex person – samtidigt världsvan och misantropisk, generös och cynisk, idealist och livstrött. Han dog 1949 på Stockholms slott, där han tillbringade sina sista år som gäst och senare hyresgäst hos kung Gustaf V. Hans relation till döden var lika intensiv som hans relation till livet – han sa en gång att den högsta lyckan vore en snabb död utan doktorer.
Och det var precis vad han fick. I en stilla vinternatt drog han sitt sista andetag, långt ifrån det soliga Capri där hans själ för alltid verkar stanna kvar – i den plats där Axel Munthe byggde sitt drömhem: Villa San Michele på Capri. Axel Munthe Capri.